Esiste un "grande perdente" in Asia più della selezione di calcio OUZBEKISTAN? È una domanda che sorge osservando i risultati dei Lupi Bianchi dall'indipendenza dall'Unione Sovietica. Qualificato direttamente per la Coppa d'Asia nel 1996, con un'eliminazione precoce, l'OUZBEKISTAN si è rapidamente affermato tra le migliori squadre del continente. Ha raggiunto i quarti di finale in quattro occasioni (2004, 2007, 2015 e 2023), con un fallimento clamoroso contro il QATAR nella sua ultima partecipazione (1-1, 2-3 ai rigori). L'attuale allenatore TIMUR KAPADZE vanta come miglior risultato una quarta posizione nella Coppa d'Asia del 2011. Spesso eliminati di misura, gli uzbeki hanno sempre fallito nelle qualificazioni per la Coppa del Mondo. Sono arrivati a un punto dai playoff nel 2002, hanno perso contro il BAHRAIN (1-1, 0-0) nei playoff continentali del 2006 e nei rigori contro la GIORDANIA (1-1, 1-1, 8-9 ai rigori) nel 2014. L’OUZBEKISTAN ha sempre lottato, ma non è riuscito a concretizzare.
Questa costanza è logicamente legata a un buon lavoro di formazione. Campione asiatico U17 nel 2012 e 2025, U20 nel 2023 e U23 nel 2018, l'OUZBEKISTAN si distingue nelle categorie giovanili sia a livello asiatico che mondiale. La selezione ha raggiunto i quarti di finale della Coppa del Mondo U17 nel 2023 e ha partecipato ai quarti di finale della Coppa del Mondo U20 nel 2013 e nel 2015. "Il nostro presidente e la Federazione uzbeca di calcio si impegnano ogni anno per sviluppare il calcio. Tutte le accademie e le scuole seguono un sistema unico. Il paese è ricco di talenti. Se li sviluppiamo nel modo giusto, il nostro calcio continuerà a progredire. L'OUZBEKISTAN è sempre stato un paese di eroi e persone coraggiose", ha dichiarato il tecnico della squadra U17, ISLAM ISMAILOV, dopo la vittoria dei suoi ragazzi. Questo successo testimonia il buon percorso intrapreso dal calcio uzbeko. Nel 2018, il governo aveva annunciato un piano significativo per l'apertura di accademie di calcio in tutto il paese per promuovere ulteriormente questo sport. L'OUZBEKISTAN ha preso spunto da modelli di successo come CROAZIA e GIAPPONE, due nazioni le cui selezioni hanno guadagnato rilevanza negli ultimi vent'anni, per accelerare l'evoluzione del calcio locale.
Grazie a strutture moderne, nuovi campi e investimenti nell'arbitraggio e nelle tecnologie, il paese ha fatto grandi progressi. Da quest'anno, circa 1,7 miliardi di euro all'anno sono stati destinati a migliorare il calcio nazionale. Un finanziamento consistente che sta già dando frutti. ODIL AKHMETOV, leggenda del calcio uzbeko con 108 presenze in nazionale e una partecipazione nella semifinale di Coppa d'Asia nel 2011, ha aperto un'accademia a TASHKENT. Tutto ciò dimostra una volontà globale di crescita. L'O'ZBEKISTON SUPERLIGASI, che figura al nono posto tra i campionati asiatici, ha visto la storica squadra del PAKHTAKOR TASHKENT affrontare una concorrenza sempre più agguerrita da parte di compagini come NASAF QARSHI, FK AGMK e NAVBAHOR NAMANGAN, oltre a DINAMO SAMARQAND e NEFTCHI FERGANA. Anche in questo contesto, l'ex allenatore di BUNYODKOR e LOKOMOTIV TASHKENT, ALEKSANDR KRESTININ, ha testimoniato l'ottima evoluzione del calcio uzbeko: "C'è una reale tendenza allo sviluppo del calcio qui. Gli UZBEKISTAN hanno vinto la Coppa d'Asia U20. La nazionale giovanile ha sempre raggiunto i quarti e le semifinali, a testimonianza dell'ottima organizzazione del lavoro nelle accademie e nelle scuole".
Il calcio uzbeko ha spesso sfornato talenti straordinari, come ODIL AKHMETOV e MAKSIM SHATSKIKH, ex stella del DYNAMO KIEV con 328 presenze e 141 gol. Negli ultimi anni, ELDOR SHOMURODOV è diventato una figura chiave per la squadra. Il 29enne attaccante dell’AS ROMA, vincitore della UEFA Europa Conference nel 2022, ha segnato 41 gol in 78 partite. La nuova generazione sembra ancora più promettente. ABDUKODIR KHUSANOV, di 21 anni e ex giocatore del LENS, è stato appena trasferito al MANCHESTER CITY per 40 milioni di euro. Nonostante le sue nove presenze con il club inglese, è già un pezzo da novanta nella nazionale, dove ha brillato nella Coppa d'Asia 2023. ABBOSBEK FAYZULLAEV, altro talento di 21 anni originario di SIRDARYO, si sta affermando come una delle promesse del paese.
Il giocatore del CSKA MOSCA, che ha collezionato 25 presenze e segnato 8 gol, ha avuto un’ottima prestazione nella Coppa d'Asia 2023 ed è diventato un leader nella squadra. Altri giovani emergenti includono AZIZBEK TULKINBEKOV (18 anni), difensore centrale del BUNYODKOR, che sembra destinato a diventare un pilastro della difesa uzbeka. Anche LAZIZBEK MIRZAEV è stato protagonista della Coppa del Mondo U17 nel 2023, mentre ha firmato un contratto in SPAGNA con il LEGANÉS. L'OUZBEKISTAN si sta preparando per un futuro brillante, compresa la storica qualificazione alla Coppa del Mondo. Dopo un ottimo percorso nel secondo turno, chiudendo il gruppo E a 14 punti in parità con l'IRAN, l'OUZBEKISTAN è stato inserito nel gruppo A. Oltre all'IRAN, grande favorita, e al QATAR, recentemente vincitore della Coppa d'Asia, ha dovuto affrontare anche gli EMIRATI ARABI UNITI, il KIRGHIZISTAN e la COREA DEL NORD. Con cinque vittorie su cinque contro queste squadre e due pareggi contro l'IRAN (0-0 e 2-2), l'OUZBEKISTAN, pur perdendo 3-2 contro il QATAR, è riuscito a qualificarsi grazie a un incontro concluso con un pareggio (0-0) contro gli EMIRATI ARABI UNITI, mettendo finalmente fine a anni di frustrazione per portare il calcio di questo paese dell'Asia centrale sulla scena mondiale.