Lo scorso 21 marzo, ILYAS CHOUAREF è diventato ufficialmente un giocatore della nazionale maltese. Nato a CHÂTEAUROUX, formatosi nella BERRICHONNE e di origini marocchine, ha scoperto grazie alla federazione di avere un antenato maltese. Dopo mesi di ricerche sulla sua storia, fino a quel momento sconosciuta anche alla sua famiglia, ha deciso di intraprendere questa incredibile avventura con la selezione. A 24 anni, racconta questa sorprendente vicenda.
Goalissimo: sei francese di origini marocchine, fratello di HAMZA SAKHI (ex AUXERRE e calciatore della nazionale marocchina), ma ora giochi per… MALTE. Cosa ti ha spinto a rappresentare MALTE?
ILYA CHOUAREF: in realtà, MALTE mi seguiva da tempo. Mi avevano già contattato. Non ti nascondo che inizialmente ho rifiutato, poiché entrambi i miei genitori sono marocchini. Ma quando ho scoperto che il mio bisnonno era maltese… ho iniziato a informarmi e ho trovato prove che la mia famiglia viveva su un'isola, che si è rivelata essere MALTE. Ho avuto la conferma da parte della mia famiglia, quindi ho deciso di provare.
G: come ha avviato la federazione i primi contatti?
IC: ho ricevuto un primo messaggio dal presidente in ottobre. All'inizio non ci ho fatto caso, perché non avevo prove di quanto mi stava dicendo. Nessuno della mia famiglia ne aveva mai parlato. In quel giorno ero in allenamento e mi ha chiamato diversas volte. Così ho deciso di richiamarlo e lui mi ha parlato del progetto, fornendomi delle prove.
G: ti sei informato sulla tua storia familiare per verificare se fossi legittimato a giocare per MALTE?
IC: esatto, ho fatto una richiesta e mi hanno inviato diverse prove che confermavano che il mio bisnonno era maltese. Così mi sono detto che, se anche uno di loro era maltese, dovevo farlo.
G: è stato in quel momento che hai avuto la chiave di lettura?
IC: sì, quando hanno confermato le mie origini. A quel punto ho parlato con mia madre e la mia famiglia.
G: ma come faceva la federazione a conoscere questo legame con MALTE?
IC: loro sapevano tutto molto prima, non so come. E quando hanno visto che mi interessavo alla storia del mio bisnonno, sono tornati da me con le prove.
G: era importante per te avere questo senso di appartenenza prima di scegliere la selezione?
IC: certamente! In realtà, tutta la mia famiglia è marocchina o algerina. Non so come spiegartelo, ma ho fatto questa scelta pensando che avrei rappresentato comunque la mia famiglia attraverso il mio bisnonno. Anche se sono marocchino, la mia famiglia di un tempo era maltese. Non era un'opzione solo per giocare per una selezione.
G: hai parlato con membri della tua famiglia o con amici prima di prendere questa decisione?
IC: quando ho avuto i primi contatti, ne ho parlato brevemente con la mia famiglia, ma non approfonditamente. Solo quando mi hanno inviato le prove ne ho discusso seriamente. Avevo bisogno di risposte, molte domande. Anche loro hanno scoperto la verità e mi hanno incoraggiato.
G: la tua famiglia non era nemmeno a conoscenza di questo legame con MALTE?
IC: no, affatto. Solo mio zio conosceva questo legame, ma non ne aveva mai parlato. E mia madre lo ha scoperto solo successivamente grazie a questa ricerca. Mi hanno mostrato documenti dei miei antenati che vivevano su un'isola, che si è rivelata essere MALTE. Le date di nascita corrispondevano. Anche mio nonno, prima di morire poco tempo fa, mi aveva detto che suo padre viveva su un'isola e che anche sua sorella. Quando abbiamo appreso questa informazione, tutta la mia famiglia è andata a cercare risposte dai miei nonni.
G: alla fine, hai scoperto che anche il tuo cognome deriva dal maltese…
IC: esatto. Il cognome di mia madre è CHOUAREF. Alla fine, il cognome di mio bisnonno era XUEREB, che con il tempo è diventato CHOUAREF. Mi hanno spiegato che era cambiato.
G: non avevi paura di sperimentare un conflitto culturale lì?
IC: non ti mento, avevo questa apprensione. Quando sono arrivato, pensavo che sarebbe stato difficile, che mi avrebbero visto come un falso maltese. Ma in realtà non è stato affatto così. È come se fossi in famiglia, mi hanno accolto calorosamente. Non mi hanno mai fatto sentire diverso. Sono lì e ti dicono "hai scelto MALTE, quindi sei Maltese ora". Non ho avvertito situazioni particolari.
G: hai senz'altro provato un'emozione particolare quando hai indossato per la prima volta la maglia maltese?
IC: è stato incredibile. Non l’avevo mai immaginato. Quando ho indossato la maglia, ho pensato "eccoci, ora sei davvero Maltese". Ora amo questo paese. Mi informo sulle sue tradizioni, sulla città di mio bisnonno. Ho scoperto che proveniva da GOZO, una piccola isola di MALTE. Ho notato che la loro lingua presenta molte affinità con l’arabo.
G: quando hai scelto di giocare per MALTE, hai pensato che ciò mettesse fine al tuo sogno di giocare per il MAROCCO, il paese d’origine?
IC: non direi che mi ha toccato. Prima attendevo solo la chiamata dal MAROCCO. Ma quando è arrivata l’offerta da MALTE, a 24 anni, senza essere stato convocato, mi sono reso conto che c'erano giocatori più giovani in nazionale. Così ho pensato, vabbè, con MALTE mi sento bene. Ma il MAROCCO rimane il mio paese, non cambierà mai.
G: avevi paura del giudizio degli altri, in particolare dei tifosi marocchini o maltesi, prendendo questa decisione?
IC: no, ma mi aspettavo delle reazioni. Pensavo che quando sarei arrivato a MALTE, qualcuno avrebbe detto che non ero legittimo. Ma invece mi hanno accolto come parte della famiglia, con tanti messaggi positivi. Ho ricevuto anche feedback da tifosi marocchini che mi chiedevano perché avessi scelto MALTE. Ma non capiscono: non sono mai stato convocato e mai si è parlato di me. Anche se avevo dei contatti e mi era stato detto che sarei stato nella pre-lista. Ma quando ho visto che non ero in lista, ho rinunciato. In attacco, è difficile: c'è molto talento e concorrenza. E io gioco in Svizzera, quindi comprendo.
G: hai avuto conversazioni con altri giocatori che hanno compiuto una scelta simile?
IC: ho parlato con TEDDY TEUMA. Quando sono arrivato, mi ha subito accolto bene. Ha una storia simile alla mia. Abbiamo fatto entrambi una scelta del genere, e mi ha spiegato che questa opportunità mi avrebbe aperto porte, che qui nessuno mi avrebbe giudicato e che sarei stato apprezzato.
G: come valuti sportivamente MALTE, nazione attualmente al 168° posto nel ranking FIFA?
IC: all'inizio, ti confesso che pensavo sarebbe stato difficile. Pensavo "questi non sono dei giocatori straordinari". Ma poi ho visto TEDDY e gli altri in allenamento e giocano davvero bene. Anche durante le partite, mi dicono che l'équipe gioca meglio con me e con il nuovo arrivato JAMES LEE CARRAGHER (figlio della leggenda del LIVERPOOL JAMIE CARRAGHER, appena passato a MALTE). Credo che possiamo diventare una buona selezione e scalare il ranking FIFA.
G: come vedi il tuo ruolo nella nazionale maltese ora?
IC: ho conosciuto la squadra a marzo e sento di essere importante per loro. Vado d'accordo con tutti, anche se l'inglese è difficile per me (ride). C'è una vera coesione nel gruppo, è una sensazione nuova per me e mi piace molto.
G: quali sono i tuoi obiettivi con MALTE?
IC: abbiamo iniziato le qualificazioni al Mondiale con due sconfitte. Ho fiducia e sono deluso per queste perdite. Ma sento che con questa squadra possiamo fare molto. Non abbiamo un gruppo difficile, a parte la POLONIA e i PAESI BASSI. Possiamo diventare il miglior terzo classificato e competere con le altre squadre. A livello personale, è un'esperienza arricchente. Quando affronto la POLONIA e vedo LEWANDOWSKI in campo, mi rendo conto che si tratta di un altro livello, di un altro mondo. Sono felice di giocare contro giocatori di questo calibro, mi aiuta a migliorare.
G: a livello di club con il FC SION, vieni da una partita molto frustrante in cui hai segnato il tuo settimo gol stagionale, ma avete perso nel finale…
IC: stavamo vincendo 1-0 fino all'80° minuto, poi tutto è cambiato. Abbiamo perso alla fine della partita, mentre eravamo in dieci. Dunque, è più difficile per noi mantenere il risultato. Ma questa situazione rispecchia un po' la nostra stagione con il FC SION. Non siamo abbastanza aggressivi, in alcune partite siamo immersi nel gioco, in altre invece non riusciamo a fare la differenza.
G: a livello personale, come senti questa stagione?
IC: ho avuto un ottimo inizio, ho segnato 6 gol. Tuttavia, nei primi due mesi del 2025 è stato più difficile. Ma ho sempre lavorato sodo, ho avuto fiducia in me stesso e il club ha fatto lo stesso. Mi sono sempre detto che dovevo ripagare la fiducia riposta in me, svegliarmi e segnare.
G: come spieghi questa fase difficile?
IC: credo sia una fase di transizione. In passato, ero più un numero 10 o un giocatore di corsia. Ma ultimamente ho cambiato ruolo e gioco come numero 9, quindi ho dovuto lavorare molto. Anche in nazionale sono tornato a sinistra, perché lì mi preferiscono. Si tratta di posizioni diverse. Da numero 9, devi mantenere il possesso e, quando hai palla, devi finalizzare l'azione. Potresti avere solo un'opportunità chiara in partita e devi sfruttarla. Toccando meno palloni, ti senti frustrato. Ma quando sei in possesso, devi agire in fretta. Mi piace essere versatile e se mi mettono in questa posizione, sanno che posso fare la differenza.
G: sei con il SION dal 2022, quali sono i prossimi obiettivi?
IC: per ora sono qui e non penso ad altro. Voglio fare tutto il possibile per garantire il mantenimento del club e cercare di raggiungere il sesto posto, se ne abbiamo la possibilità. Alla fine della stagione ne parleremo. Il mio sogno è ovviamente di firmare per un grande club. Sogniamo tutti del REAL MADRID, ma (ride) credo in me stesso e sono certo che un giorno giocherò lì. Ma se parliamo di campionati, ti dirò che la BUNDESLIGA mi affascina, si adatta al mio stile di gioco e mi vedrei bene lì.