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OL - Manchester United: il sorprendente ritorno in grande stile del dimenticato Paul Akouokou

Dopo il PARIS SAINT-GERMAIN di ieri sera in Ligue des Champions, è stata la volta dell'OLYMPIQUE LYONNAIS, l'altro club francese impegnato nelle coppe europee, di scendere in campo in Ligue Europa. La sfida contro il MANCHESTER UNITED aveva comunque l'aria di un match di Champions. I tifosi hanno risposto presente, visto che il GROUPAMA STADIUM ha battuto il suo record di affluenza per una partita europea. Per questo incontro di andata, PAULO FONSECA ha a lungo esitato tra l'opzione di schierare ALEXANDRE LACAZETTE e quella di PAUL AKOUOKOU. Due scelte completamente diverse. Alla fine, il tecnico portoghese ha deciso di schierare AKOUOKOU dal primo minuto, complice l'assenza di TANNER TESSMANN per motivi personali.

Tuttavia, questa scelta è stata audace da parte di FONSECA, poiché l'Ivoriano era stato a lungo trascurato a LIONE. Arrivato nell'estate del 2023 per rinforzare il centrocampo a disposizione di LAURENT BLANC, AKOUOKOU era stato in realtà un piano di riserva dopo diversi tentativi falliti con altri giocatori. Nella scorsa stagione, aveva partecipato a 9 partite in totale, subendo soprattutto le conseguenze dell'arrivo di PIERRE SAGE, che lo aveva escluso dal progetto. Durante l'estate, un trasferimento era in agenda per l'ex giocatore del BETIS, ma alla fine era rimasto, ben consapevole che SAGE non gli avrebbe concesso tempo di gioco. E così è stato, non avendo più messo piede in campo dalla sua ultima apparizione il 23 febbraio 2024 contro il METZ.

Il cambio di panchina ha però stravolto la situazione. PAULO FONSECA ha iniziato a includerlo gradualmente nei gruppi, anche se spesso lo ha tenuto in panchina. Era già un buon inizio per AKOUOKOU, che fino a quel momento si trovava ai margini. Lo scorso 6 marzo, ha giocato 1 minuto contro il FC STEAUA BUCURESTI in Europa League. Un mese dopo, è subentrato per un minuto contro il LOSC in Ligue 1. Giovedì sera, FONSECA l'ha schierato titolare contro il MANCHESTER UNITED in Ligue Europa. Si trattava della sua prima presenza dal 6 dicembre 2023, in un match contro l'OM. Posizionato a centrocampo, AKOUOKOU ha subito impresso la sua presenza con due falli su ALEJANDRO GARNACHO (2' e 6'). Successivamente, ha mostrato la sua potenza, il suo impatto e la sua aggressività nel mezzo del campo, con il suo stile caratteristico.

Sebbene non abbia sempre convinto e non sia stato sempre preciso, ha affrontato il confronto in più occasioni, specialmente contro DALOT (38' e 45'). Nella ripresa, il giocatore di 27 anni non è rimasto in campo a lungo, uscendo a causa di un infortunio al 50'. Ha lasciato il terreno tra gli applausi del GROUPAMA STADIUM, e alcuni tifosi in tribuna lo hanno persino applaudito per la sua prestazione, essendo lui la sorpresa del giorno al fischio d'inizio. Dopo la partita, CLINTON MATA ha espresso la sua gioia per il rientro di AKOUOKOU: «Sono molto orgoglioso e contento. È una bella lezione, nel calcio può accadere di tutto. È uno sport magnifico, lo dimostra lui. Dopo un anno e mezzo di inattività, oggi ha giocato 50 minuti e si è comportato bene. Siamo tutti fieri di lui.»

Anche PAULO FONSECA ha espresso la sua soddisfazione dopo il pareggio 2-2: «Mi è piaciuto molto il match di PAUL. Non ha giocato spesso quest'anno, ma lavora sempre con coraggio e professionalità. Quando ho iniziato a studiare il MANCHESTER, ho notato che hanno giocatori veloci in grado di trovare spazio, e ho pensato che PAUL potesse essere una buona soluzione per contrastarli, soprattutto contro HOJLUND e GARNACHO che cercano sempre di muoversi in profondità. È normale che non sia pronto per giocare 90 minuti, ma in quel tempo mi è piaciuto molto. Non conosco ancora l'entità della sua infortunio.» Questa è stata l'unica nota negativa della serata per l'Ivoriano, che sta facendo un grande recupero.