Ali, congratulazioni per la tua prima stagione in Ligue 1. Come valuti il tuo percorso a livello personale?
Per me, è stata una stagione molto positiva. Ho percepito un altro livello. La Ligue 1 è fantastica. Considero la mia prima stagione buona, con numeri soddisfacenti (5 gol e 2 assist). Spero di poter fare ancora meglio e continuare su questa strada.
Si ha l'impressione che tu abbia fatto la scelta giusta unendoti al Nice. Come è avvenuta la tua adattamento e qual è stato il ruolo di Franck Haise nella tua bella stagione?
Quando ho saputo che il Nice era interessato a me, ho detto: "È qui che voglio andare". Sapevo sarebbe stata una scelta vantaggiosa. L'adattamento è stato magnifico. Con i giocatori, la squadra, l'allenatore e il personale, tutti mi hanno accolto molto bene fin dall'inizio. Già entrando nello spogliatoio, ho notato che tutti erano disponibili. Non ho incontrato molte difficoltà, considerando che c'erano anche altri giocatori che sono arrivati come me.
Sei arrivato a 30 anni con la fama di un giocatore che non aveva mai giocato a quel livello. Avevi delle paure riguardo a un possibile fallimento?
Certo, ma ho sempre avuto fiducia in me stesso. Anche quando ero in Ligue 2, non ero solo un giocatore che faceva il suo. Ho vinto il premio come miglior terzino per tre volte in Ligue 2. In ogni club in cui ho giocato, ho sempre dato il massimo, sia al Paris FC che a Caen. Al Paris FC ero il capocannoniere della squadra. Anche a Caen sono stato il secondo miglior marcatore. Quando hai queste qualità e hai partecipato alla Coppa del Mondo e alla CAN, hai già assaporato un certo livello. Stavo solo aspettando l'opportunità che ho trovato al Nice.
In generale, sei arrivato in Francia a 26 anni dalla Tunisia. Ora sei titolare in una squadra che giocherà la Champions League. Come spieghi questa incredibile svolta nella tua carriera?
È il risultato di anni di lavoro. Ogni anno mi imposto sfide per avere l'opportunità di giocare a un livello elevato. Nella passata stagione, dissi che il mio sogno era di giocare in Ligue 1. Ora ho altre sfide da affrontare.
Quali sono i tuoi nuovi obiettivi?
Il mio obiettivo adesso è giocare in Champions League. Sto partecipando alle qualificazioni, che è comunque un'esperienza emozionante. Devo dare il massimo per aiutare la squadra a raggiungere questa qualificazione.
Qual è il tuo giudizio sulla stagione dell'OGC Nice?
Francamente, sin dall'inizio ho percepito che con questa squadra e queste qualità potevamo andare molto lontano, sia a livello individuale che collettivo. Abbiamo un ottimo allenatore che sa gestire i dettagli. Ci sono state partite in cui eravamo nettamente favoriti. Abbiamo dimostrato di poter competere con chiunque, come ha dimostrato la nostra vittoria contro il PSG a fine stagione.
Nella passata stagione, il Nice ha avuto un percorso difficile in Europa League. Quali insegnamenti hai tratto da questa esperienza?
Le incertezze sono state causate dagli infortuni. Quando giochi ogni settimana, a volte anche tre partite in poche settimane, hai bisogno di una rosa completa. Non puoi avere 13 o 14 infortunati nello stesso periodo. Durante la fase di Coppa di Francia, eravamo costretti a viaggiare e restare in hotel. È stato stancante da gestire e purtroppo non abbiamo avuto la fortuna di avere l'intera rosa.
I tifosi non hanno apprezzato particolarmente il vostro percorso in C3...
È vero, i tifosi vogliono vedere impegno da parte della squadra. Ma fortunatamente, alla fine della stagione, hanno capito che quando abbiamo l'intero gruppo disponibile, possiamo ottenere grandi risultati.
Nella scorsa stagione sei stato il terzino sinistro più prolifico d'Europa. Questa stagione hai segnato cinque gol in Ligue 1 in partite importanti. Da dove trai queste qualità offensive?
È qualcosa di naturale. Come ho detto all'inizio, è una parte del mio gioco. Il ruolo di terzino è anche quello di finalizzare le azioni. Come dice l'allenatore, bisogna essere presenti nell'area avversaria. Per me è naturale segnare in quel modo. Bisogna sentire il pericolo in queste situazioni. Su ogni azione mi dico che posso segnare o fare un assist. Se il pallone è dalla mia parte, penso a un possibile assist; se è dall'altra parte, mi assicuro di chiudere il secondo palo. Non è facile, e non tutti hanno quella mentalità o le qualità fisiche e tecniche necessarie.
Nel frattempo, hai dimostrato brillanti capacità difensive contro diversi grandi nomi della Ligue 1. Come ti sei adattato alla rigore difensivo di questo campionato?
Quest'anno avevo una sfida da affrontare. Tutti dicono che Ali è un giocatore offensivo. Volevo dimostrare di saper difendere contro giocatori come Zhegrova, Dembélé, Barcola e Akliouche. Volevo che si dicesse: "Ok, Ali è un ottimo terzino sia difensivo che offensivo".
Quale bilancio trai da questa sfida?
Ritengo di essere andato bene, ho avuto difficoltà solo un paio di volte con alcuni giocatori. Devo dire che obbligo gli avversari a difendere. Se sei un buon giocatore, con me devi difendere. Credo di aver dimostrato di sapere difendere. Sono consapevole di avere ancora delle lacune. Sto lavorando con il personale e l'allenatore su questi aspetti, e voglio migliorare.
Dall'altra parte, Jonathan Clauss ha uno stile simile al tuo. Qual è il tuo rapporto con lui e vi confrontate spesso sui vostri ruoli in campo?
Certo, ci confrontiamo spesso. Jo è un grande giocatore, uno dei migliori terzini destro in Ligue 1 e, forse, nel mondo. Ha una qualità tecnica notevole. Osservando giocatori come lui, e tanti altri in squadra, si impara sempre qualcosa.
In effetti, i terzini hanno giocato un ruolo cruciale nel successo del Nice quest'anno.
Abbiamo una squadra fantastica, e avere atleti come noi sulle fasce è un grande vantaggio. Ritengo che uno dei punti di forza del Nice siano proprio i terzini. Che si tratti di Jo, Melvin o me. Melvin Bard è stato eccellente e meriterebbe una chance in nazionale. È un giocatore che ha lavorato sodo.
In Ligue 2, il tuo ex club, il Paris FC, sta prosperando. Come vedi la loro crescita dal tuo addio?
Sin dal primo giorno al Paris FC, mi hanno parlato della promozione in Ligue 1. È un club ambizioso da anni. Quest'anno abbiamo visto un nuovo sponsor e azionisti. È bello vedere tutto questo accadere. La promozione e l'azione, ho visto molti tifosi al Charléty, prima il stadio era quasi vuoto. Tutto questo è magnifico.
Come vedi la loro promozione in Ligue 1 e la stagione che si prepara?
Conosco bene il loro allenatore, è molto vicino ai giocatori. Il presidente sostiene sempre la squadra. Hanno le qualità per giocare e performare in Ligue 1. Meritano davvero questa promozione.
Caen, il tuo altro ex club, non ha avuto la stessa fortuna e è retrocesso in National. Come ti senti riguardo a questa situazione?
È uno dei punti negativi della stagione. È difficile. Il club non merita questa sorte, neanche i tifosi. Perché proprio quest'anno? Il club non era in ordine all'inizio dell'anno. Il nuovo presidente e gli azionisti non erano presenti, quindi non hanno potuto gestire il mercato estivo. Ci sono stati addii di giocatori molto importanti.
Era prevedibile un simile esito per te che hai iniziato la stagione con Malherbe?
Abbiamo fatto la preparazione con 15 giocatori della squadra riserve. Sappiamo bene che la Ligue 2 non è facile. È un campionato competitivo con giocatori di qualità; è un peccato per il club. Spero che tornino presto in Ligue 1, perché meritano di starci.
La prossima Coppa d'Africa si svolgerà in Marocco. La Tunisia è nel girone con Nigeria, Tanzania e Uganda. Qual è la motivazione del gruppo e quali sono gli obiettivi per la prossima CAN?
Innanzitutto, bisogna scendere in campo al massimo. Per me, dobbiamo raggiungere almeno le semifinali. La selezione lo merita, perché abbiamo un gruppo forte e coeso. Abbiamo ottenuto risultati incoraggianti dopo l'ultima CAN, battendo l'Egitto. Abbiamo pareggiato contro l'Algeria, giocando bene. Ora affronteremo il Marocco e sarà una buona occasione per mettere alla prova le nostre ambizioni.
Giocare una CAN nel Maghreb potrebbe essere un vantaggio per la Tunisia...
Senza dubbio, ci sono opportunità per fare bene. Giocando in un paese vicino a noi, avremo più tifosi a sostenerci, e sappiamo quanto i sostenitori possano influenzare il nostro rendimento.
Qual è il tuo ruolo attuale in nazionale a 31 anni?
Oggi, ho avuto la fortuna di diventare uno dei leader della selezione. I giovani mi considerano un esempio. Anche quest'anno, giocherò nella Coppa d'Europa con il Nice. Quando mi vedono, passando dal campionato tunisino alla Ligue 1, in un club che partecipa in Coppa, comprendono che è frutto di anni di lavoro. Esperienza all'Espérance di Tunisi, al Club Africain e poi in Ligue 2. Ho lavorato duramente, anno dopo anno, e ora la gente riconosce il mio impegno.
Un ruolo di leader per i più giovani, quindi...
Non dicono che parlo per parlare. Riconoscono che quello che dico è importante e che è utile ascoltare. Ad esempio, quando Dante parla nello spogliatoio, ascolto attentamente perché è fondamentale avere una guida nel gruppo. Faccio questo ruolo volentieri in nazionale, desidero che i giovani della selezione tunisina possano diventare grandi giocatori e trovare opportunità nei campionati più prestigiosi. Serve solo un po' più di disciplina e impegno. Se ci si concentra su ogni dettaglio, si può avere successo. È essenziale dedicarsi alla propria crescita e sviluppare buone relazioni.
Come giudichi il potenziale della Tunisia per il futuro?
Ritengo che abbiamo un potenziale promettente. Abbiamo visto gli Under 17 e Under 20 qualificarsi per la Coppa del Mondo. Al Nice, abbiamo 3 o 4 giovani promettenti. Vi sono altri a Monaco, Lione e PSG, e anche alcuni in Premier League. Ancora una volta, dovranno lavorare duramente per emergere. Ho già ricevuto molte domande del tipo: "Ali, come hai fatto?". Rispondo sempre che è tutto frutto di lavoro.
Questo è un po' il messaggio che si può trarre dal tuo percorso.
La sorte può arrivare a 18, 25 o anche 30 anni. Non dico questo per vanità; sono una persona semplice che desidera aiutare gli altri. Se un giocatore di Ligue 2 arriva in Ligue 1 e resta per 5 o 6 anni, realizzando prestazioni di buon livello, è merito suo. Non è facile, e dico la verità. Per competere ai livelli alti della Ligue 1, bisogna essere o un fenomeno a 20 anni, o aver passato tutta la carriera in Premier League, per poi tornare in Ligue 1. Non ho mai giocato ai massimi livelli, ma ho avuto successo in Ligue 2, e ora sono in un club che giocherà in Champions League. Voglio dire ai giovani di perseverare e non mollare, sia a 20 che a 25 anni. Bisogna lavorare! Ovviamente talento e capacità contano, ma con impegno ci saranno opportunità di successo.
Sembri sulla strada giusta per qualificarti alla Coppa del Mondo 2026. Come immagini il progresso della selezione fino ad allora?
In passato pensavo: "Farò la Coppa del Mondo". Ma ora mi rendo conto che c'è bisogno di preparazione. Giocare alla Coppa del Mondo e performare sono due cose diverse. Ho avuto l'opportunità di osservare il Marocco durante l'ultima edizione. Perché non possiamo farlo anche noi? Faccio un paio di sessioni di forza alla settimana e mi sforzo di migliorare il mio programma. La Coppa del Mondo richiede tanta preparazione, dal modo in cui ci si allena fino a come viviamo insieme nel gruppo, fino a coinvolgere i tifosi.
Credi che la Tunisia possa raggiungere risultati come il Marocco nella scorsa Coppa del Mondo?
Abbiamo battuto la Francia, i campioni del mondo, nel 2022. È stata una grande vittoria per me e per tutta la Tunisia. Se riusciamo a esprimerci in questo modo, perché non potremmo essere il Marocco del 2022 nel 2026? Dobbiamo prepararci e, se Dio vuole, ce la faremo.
Concludiamo con qualche domanda veloce. Quale giocatore ti ha ispirato nel tuo ruolo?
Alphonso Davies.
C'è uno stadio europeo o una squadra che sogni di affrontare in Champions League?
Mi piacerebbe affrontare il Barcellona con Lamine Yamal dalla mia parte.
Chi merita il Pallone d'Oro 2025?
Mohamed Salah merita il Pallone d'Oro. Ha avuto una carriera eccezionale in Premier League. Quello che io ho fatto in Ligue 2, lui lo ha moltiplicato per dieci. Per me, è il numero 1 al mondo.
Attualmente, chi consideri il giocatore tunisino più talentuoso?
Hannibal Mejbri è molto talentuoso fin da giovane. Vorrei citare anche Elias Achouri.
Chi è il giocatore più tecnico dell'OGC Nice?
Ci sono diversi giocatori, ma direi sempre Jérémie Boga.
Fuori dal Nice, quale giocatore di Ligue 1 ti ha colpito di più?
Ho in mente due giocatori che eccellono rispetto agli altri: D. Doué del PSG e T. Almada del Lione. Almada ha un talento eccezionale, è un grande giocatore, sempre attivo, con un'ottima qualità tecnica. Non si nasconde mai e ha sempre soluzioni per i compagni.
Chi vincerà la prossima CAN?
Se tutto va bene, la Tunisia.
Un messaggio finale?
Voglio ringraziare i tifosi del Nice per questa bellissima prima stagione. Spero che l'anno prossimo sarà ancora migliore. Grazie a tutti i giocatori, allo staff, alla dirigenza, ai miei compagni e allo staff della nazionale. E a Caen. Un ringraziamento speciale al mio agente, Yvan Le Mée, una persona eccezionale. La mia riuscita è anche il merito di tutte queste persone.